Tous les ans, des baleines à bosses viennent se réchauffer sur les côtes de la Nouvelle-Calédonie pendant l’hiver austral. En août dernier, j’ai décidé d’aller les voir au plus près, sur le haut-fond d’Antigonia.
Les baleines à bosse remontent l’Océan Pacifique pour venir passer la saison fraîche en Nouvelle-Calédonie. Les mères et leur baleineau se rapprochent souvent au plus près des côtes, notamment dans la baie de Prony, au sud de Nouméa. De nombreux prestataires proposent des sorties en bateau à la journée depuis Nouméa pour aller les voir et espérer capter un de leur saut dans l’objectif de l’appareil photo. Mais L’observation des baleines dans cette baie est très encadrée, il faut garder une certaine distance avec les animaux, ne pas dépasser un certain nombre de bateaux autour d’eux, ou encore ne pas se mettre à l’eau. J’ai fait une sortie en catamaran en 2018 mais j’avais été assez déçue car nous n’avions pu observer que le souffle des baleines au loin. A Puerto Lopez, en Equateur également j’avais regretté de ne pas les voir sauter.
Antigonia, une concentration de baleines incroyables
Lorsqu’une de mes connaissances m’a proposé d’intégrer un groupe pour aller voir les baleines sur le haut-fond d’Antigonia, je n’ai pas hésité une seconde ! J’avais en effet entendu parler de ce spot l’année passée, quelques bateaux étaient aller observer les baleines et certains avaient même pu nager avec elles. Antigonia est un mont sous-marin au sud de la Nouvelle-Calédonie, au large, en dehors du lagon et des eaux gérées par la collectivité de la Province sud. Il n’y a donc pas de réglementation pour l’observation.
Nous sommes donc partis, le dernier week-end du mois d’août 2021 à une dizaine de plongeurs, sur un gros catamaran à moteur. Nous avions emporté tout l’équipement nécessaire pour profiter du trajet aller et retour pour effectuer des plongées avec bouteille. En revanche, l’objectif était de nager avec palmes, masque et tuba une fois sur site car il semble que les baleines aient peur des bulles qui sortent des détendeurs de plongée.
Antigonia, ça se mérite, il faut faire 24h de mer pour s’y rendre. Et une fois sorti du lagon calédonien, la mer peut être forte dans l’Océan Pacifique ! La traversée de nuit a été très difficile pour moi qui suis sensible au mal de mer. Mais au petit matin, la récompense était au rendez-vous, les baleines étaient là.
Les baleines au rendez-vous
D’emblée une partie du groupe s’équipe pour se mettre à l’eau pendant que je préfère essayer de manger un petit peu pour reprendre des forces. Après quelques minutes, je les rejoins et m’émerveille devant ces majestueuses créatures. Mais à bout de force, je ne parvenais pas à les suivre et décide de rejoindre le bateau. Mauvaise idée, c’est le moment qu’a choisi un requin albi (ce n’est pas un gentil) pour me foncer dessus. J’étais seule et terrorisée, mais il a finalement choisi de repartir de son côté. J’ai alors foncé au bateau en essayant de rassembler le peu de forces qu’il me restait.
Alors que je tentais de reprendre des forces en mangeant, les autres nageurs s’en donnaient à cœur joie avec une dizaine de baleines désormais rassemblées à l’arrière du bateau. Même ceux qui ne voulaient pas se mettre à l’eau pouvaient les observer au mieux depuis le pont, ou en mettant juste la tête dans la l’eau. Il fallait donc que j’y retourne. Une occasion comme celle-ci ne se représentera surement pas tout de suite.
J’ai nagé seule avec 6 baleines pendant 20 minutes
Je remets ma combinaison, car l’eau est froide en Nouvelle-Calédonie au mois d’août et, alors que je m’apprête à me mettre à l’eau, l’ensemble du groupe, qui est dans l’eau depuis au moins une heure, décide de sortir.
J’hésite un instant car l’épisode du requin m’a tout de même bien terrorisée. Mais tout le monde me rassure, les baleines sont désormais à proximité immédiate du bateau, je n’ai donc pas besoin de m’éloigner. Certaines baleines ont pris le large lorsque les autres nageurs sont remontés à bord, mais j’en ai tout de même 6 qui ont choisi de rester avec moi. Elles nagent et interagissent très clairement avec moi, comme si elles voulaient me montrer ce qu’elles savent faire. Je pense qu’elles sont au moins aussi curieuses que je le suis. Pendant une vingtaine de minute, je suis donc seule dans l’eau avec 6 énormes baleines qui dansent autour de moi. Une expérience totalement dingue qui me rappelle celle que j’avais eue avec les requins baleines au Mexique.
En vidéo
Des interactions incroyables
Après 20 minutes à tourner la tête dans tous les sens sous l’eau et toujours un peu faible en raison de ma nuit difficile, je décide de remonter au bateau alors que les autres se remettent à l’eau. Les baleines restent et sont même encore plus nombreuses. C’est alors qu’à deux reprises un requin albi (toujours pas un gentil !) décide de s’en mêler et de foncer vers les nageurs. Mais c’était sans compter que les baleines n’étaient pas d’accord ! Aux deux mêmes reprises, une baleine s’est intercalée entre les deux pour faire fuir le requin.
Est-ce que cette pratique dérange les baleines ?
Aujourd’hui il n’y a aucun cadre légal qui interdit d’aller à Antigonia et de se mettre à l’eau avec les baleines, mais de nombreuses voix s’élèvent, du côté des scientifiques et des politiques, pour interdire cette pratique. Si je n’avais pas été sur place, j’aurais peut-être soutenu cette interdiction. Mais quand j’ai vu les interactions que nous avions avec les baleines sur place, je pense que cela n’a pas de sens. Antigonia est tellement loin que seuls deux ou trois bateaux se rendent sur place chaque week-end, et encore, si la météo le permet. Et les baleines nagent vite, elles ont tout le loisir de décider de nager à proximité des bateaux ou de prendre le large. D’ailleurs, un copain qui était sur la même zone le même week-end que moi n’a pas eu du tout autant d’interactions, les baleines ne restaient que quelques instants et partaient.
Il faut aussi savoir qu’il n’y a pas de baleineau à Antigonia, ceux-ci sont tous à Prony, là où des dizaines de bateaux les coursent. J’espère donc qu’aucune interdiction ne sera prise et que je pourrai retourner nager avec les baleines l’hiver prochain !